Résumé:
Bérénice, reine de Palestine, est secrètement recherchée
en mariage par Antiochus, roi de Comagène, à l’époque où Titus vient mettre le
siège devant Jérusalem. Celui-ci la voit, l’aime et, lorsqu’il est vainqueur,
l’emmène avec lui à Rome dans le dessein de l’épouser. Antiochus suit la reine
et continue à la voir sous le voile de l’amitié, espérant toujours que quelque
obstacle imprévu viendra traverser les projets de mariage de son rival. Son
espoir n’est pas trompé. Le sénat vient faire connaître à l’empereur que les
Romains se refusent à accepter une étrangère pour impératrice. Titus se voit
donc forcé, à son grand regret, de sacrifier son amour à son ambition ; mais
n’ayant pas la force d’annoncer lui-même cette résolution à Bérénice, il charge
Antiochus de cette douloureuse mission. Bérénice, qui a de la peine à y croire,
accourt, pour s’en assurer, dans l’appartement de l’empereur et y rencontre le
Sénat qui vient féliciter Titus de la rupture de son mariage. Elle s’éloigne
aussitôt, résolue à se donner la mort ; mais bientôt, assurée de l’amour de
Titus et ne voulant pas compromettre son autorité, elle prend la généreuse
résolution de quitter l’Italie avec Antiochus dont elle n’encourage pas
néanmoins les espérances.
Le grand défaut de Bérénice est plutôt dans le choix du
sujet que dans la manière dont le poète l’a traité. Racine s’est efforcé de
suppléer au manque d’action et l’on est étonné qu’il ait pu tirer cinq actes
d’une situation si uniforme et si peu tragique ; il a créé le personnage
d’Antiochus, mais on sent que ce personnage n’est qu’un remplissage. Le mérite
de Bérénice est surtout dans le style qui est enchanteur.
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